¿Qué es el crédito y por qué importa en Estados Unidos?

El crédito, en pocas palabras

El crédito es la confianza que una empresa tiene en que vas a pagar lo que te presta. Cuando una tienda te financia un televisor, un banco te da una tarjeta o un concesionario te financia un carro, te están prestando dinero hoy a cambio de que lo pagues después, normalmente con intereses.

Esa confianza no se basa en lo que dices, sino en lo que has hecho. Cada vez que pagas una cuenta de crédito, la empresa puede reportar a los burós de crédito si pagaste a tiempo, cuánto debes y cuánto crédito tienes disponible. Con los años, esa información forma tu historial de crédito.

Por eso el crédito funciona como una reputación. Una persona que lleva años pagando a tiempo tiene una reputación sólida; alguien que nunca ha tenido cuentas a su nombre todavía no tiene una, y alguien con pagos atrasados o cuentas en cobranza tiene una reputación que pesa en su contra.

Dónde se nota tu crédito

Mucha gente piensa que el crédito solo importa para pedir un préstamo grande. En Estados Unidos se revisa en muchas más situaciones:

• Alquilar un apartamento: muchos dueños y administradores revisan tu crédito antes de aprobarte, y con un historial débil pueden pedirte un depósito más alto o un codeudor.
• Financiar un carro: tu historial influye en si te aprueban y en la tasa de interés que te ofrecen. Una tasa más alta significa pagar más por el mismo carro.
• Teléfono y servicios: las compañías de teléfono, luz, gas o internet pueden revisar tu crédito para decidir si te piden un depósito.
• Seguros: en la mayoría de los estados, las aseguradoras pueden usar información de tu crédito para calcular lo que pagas por el seguro de carro o de casa.
• Empleo: algunos empleadores revisan una versión de tu reporte de crédito, siempre con tu permiso por escrito. No ven tu puntaje.

En casi todos estos casos, nadie te está prestando dinero. Simplemente usan tu historial para medir el riesgo de hacer negocios contigo.

Lo que cuesta un historial débil

Cuando tu historial es débil, muchas veces sí te aprueban, pero en peores condiciones. La diferencia más grande suele estar en la tasa de interés.

Un ejemplo sencillo: un préstamo de $20,000 para un carro, a 60 meses. Con una tasa de 6%, pagas alrededor de $3,200 de intereses durante el préstamo. Con una tasa de 15%, pagas alrededor de $8,500. Es el mismo carro y el mismo plazo, y la diferencia son más de $5,000 que se van en intereses.

Lo mismo pasa en menor escala con los depósitos. Un historial débil puede significar un depósito más alto para el apartamento, para la luz o para el teléfono, o que te pidan un codeudor. Son costos que no se ven en una factura con el nombre "crédito", pero que salen de tu bolsillo.

El reporte y el puntaje: dos cosas distintas

Hay dos palabras que se confunden mucho: reporte y puntaje.

Tu reporte de crédito es el expediente con tu historial: tus cuentas, tus pagos, tus saldos, las consultas que se han hecho a tu crédito y, si existen, las cuentas en cobranza o los registros públicos como una bancarrota. Lo preparan los tres burós principales: Equifax, Experian y TransUnion.

Tu puntaje de crédito es un número, normalmente entre 300 y 850, que un modelo matemático calcula a partir de tu reporte. Resume en una cifra lo que dice tu historial. No tienes un solo puntaje: hay varios modelos y varias versiones, y cada buró tiene sus propios datos, así que es normal ver números distintos.

Lo importante es esto: el puntaje depende del reporte. Si el reporte tiene información incorrecta, el puntaje se calcula con esa información incorrecta.

Qué construye tu historial

Tu historial se forma con lo que las empresas reportan sobre tus cuentas. Lo que más pesa en los modelos de puntaje más usados es pagar a tiempo. Un solo pago con 30 días o más de atraso puede quedarse en tu reporte por años.

También importa cuánto usas del crédito que tienes disponible en tus tarjetas, cuánto tiempo llevan abiertas tus cuentas, qué tipos de cuentas tienes y cuántas solicitudes nuevas has hecho recientemente. Nuestra guía sobre qué factores afectan tu puntaje de crédito explica cada uno.

Hay cosas que normalmente no aparecen en tu reporte, como tu salario, tus ahorros o tu cuenta de cheques. Tampoco aparecen, por lo general, el pago de la renta o de los servicios, a menos que la empresa o un servicio especial los reporte.

Si vienes de otro país

Si llegaste a Estados Unidos con un buen historial en tu país, es frustrante descubrir que aquí no cuenta. Los burós de Estados Unidos solo tienen la información que les reportan las empresas de aquí, así que la mayoría de las personas empiezan sin historial.

No tener historial no es lo mismo que tener mal crédito. Es una hoja en blanco. Muchas personas empiezan con una tarjeta asegurada, un préstamo para construir crédito o como usuario autorizado en la tarjeta de un familiar que paga bien. Algunos bancos y cooperativas de crédito aceptan un ITIN en lugar de un número de Seguro Social para abrir estas cuentas.

Lo que sí te acompaña desde el primer día son tus hábitos. Pagar a tiempo y no usar todo tu límite son las bases, tengas el historial que tengas.

Una advertencia: si alguien te ofrece "comprar" un historial o usar un número que no es tuyo para empezar más rápido, no lo hagas. Solicitar crédito con un número que no te pertenece es ilegal y puede traerte problemas mucho más serios que no tener historial.

Cómo revisar tu crédito hoy

Puedes ver tus reportes de los tres burós gratis en AnnualCreditReport.com, el sitio oficial para los reportes gratuitos. Revisarlos no afecta tu puntaje. Fíjate en tu nombre, tus direcciones, tus cuentas y tus saldos. Si algo no es tuyo o no es correcto, tienes derecho a disputarlo, y nuestra guía de errores comunes en tu reporte de crédito te ayuda a reconocerlos.

Entender tu crédito es el primer paso para que trabaje a tu favor. Si quieres ver cómo podemos ayudarte a revisar tus reportes y disputar lo que esté mal, mira nuestro plan.